Na de rust en natuur van de Amazone kwamen we aan in het bruisende Rio de Janeiro. Een stad die wereldwijd bekendstaat om haar spectaculaire ligging tussen de oceaan, tropische bergen en uitgestrekte zandstranden. Niet voor niets draagt Rio de bijnaam Cidade Maravilhosa – de Wonderlijke Stad. En al snel ontdekten we waarom.

Onze eerste kennismaking met Rio begon op de fiets. Samen met een lokale gids verkenden we de stad op een ontspannen manier. Al fietsend over de wereldberoemde boulevard van Copacabana genoten we van het uitzicht op de eindeloze stranden, de karakteristieke zwart-witte mozaïekbestrating en de levendige sfeer. Overal waren mensen aan het hardlopen, beachvolleyballen, surfen of simpelweg aan het genieten van de zon. Tijdens de tocht reden we ook door verschillende wijken en kregen we een mooi beeld van het dagelijks leven in deze miljoenenstad. De gids vertelde onderweg over de geschiedenis en het dagelijks leven in Rio, waardoor we de stad direct beter leerden kennen.

De favelatour stond voor ons hoog op het lijstje, omdat je hiermee een heel andere kant van Rio leert kennen dan de bekende stranden en iconische bezienswaardigheden. Onder begeleiding van een lokale gids zouden we door de smalle straatjes en steegjes wandelen, meer leren over de geschiedenis van de gemeenschap en kennismaken met het dagelijkse leven van de bewoners. Juist dat persoonlijke verhaal en het contact met de lokale bevolking maken een favelabezoek zo bijzonder. 

Helaas verliep de dag anders dan gepland. Na ongeveer een half uur werd de tour vanwege onvoorziene weersomstandigheden stilgelegd en kon deze niet worden voortgezet. Natuurlijk was dat een teleurstelling, maar veiligheid gaat altijd voor. We hebben daardoor slechts een kleine indruk gekregen van het leven in de favela, wat ons alleen maar nieuwsgieriger heeft gemaakt om dit bijzondere deel van Rio ooit nog eens uitgebreider te ontdekken.

De volgende dag begonnen we met een bezoek aan de beroemde Escadaria Selarón. Deze kleurrijke trap is het levenswerk van de Chileense kunstenaar Jorge Selarón en bestaat uit meer dan 2.000 tegels uit ruim zestig landen. Terwijl we rustig omhoog liepen, ontdekten we tussen alle mozaïeken zelfs een tegel uit Zeeland. Dat hadden we totaal niet verwacht en maakte het bezoek voor ons extra bijzonder.

Na de kleurrijke Selarón-trappen vervolgden we onze route naar misschien wel het bekendste symbool van Brazilië: Christus de Verlosser (Cristo Redentor). Via een schilderachtige rit door het uitgestrekte Tijuca National Park, het grootste stedelijke regenwoud ter wereld, bereikten we de top van de Corcovado. Alleen de tocht omhoog is al een belevenis, met steeds mooiere doorkijkjes over de stad en de omliggende bergen.

Boven aangekomen staat het imposante Christusbeeld letterlijk met open armen over Rio de Janeiro uit te kijken. Het monument is inclusief sokkel ongeveer 38 meter hoog, heeft een armspanwijdte van 28 meter en werd in 1931 officieel geopend. In 2007 werd Cristo Redentor verkozen tot één van de Zeven Nieuwe Wereldwonderen, een titel die het deelt met iconen als Machu Picchu, Petra en de Chinese Muur.

Het uitzicht vanaf de Corcovado is minstens zo indrukwekkend als het beeld zelf. Vanaf ruim 700 meter hoogte ontvouwt zich een adembenemend panorama over Rio de Janeiro. Je kijkt uit over de stranden van Copacabana en Ipanema, de Suikerbroodberg, de Guanabara-baai, het Maracanã-stadion, de Rodrigo de Freitas-lagune en de Atlantische Oceaan. Pas vanaf dit punt besef je echt hoe bijzonder Rio is gebouwd: een wereldstad die wordt omringd door tropisch regenwoud, steile granieten bergtoppen en uitgestrekte stranden.

Ondanks de vele bezoekers hangt er boven op de Corcovado een bijzondere sfeer. Mensen uit alle windstreken kijken vol bewondering omhoog naar het iconische beeld of genieten in stilte van het uitzicht. Het is zo’n plek die je vaak op foto’s ziet, maar die in werkelijkheid nóg indrukwekkender blijkt te zijn. Voor ons was het zonder twijfel één van de absolute hoogtepunten van onze reis door Brazilië.

Na dit indrukwekkende bezoek vervolgden we onze route naar de Suikerbroodberg (Pão de Açúcar), misschien wel het mooiste uitkijkpunt van Rio de Janeiro. Met de iconische kabelbaan maakten we in twee etappes de oversteek: eerst naar de Morro da Urca en vervolgens naar de top van de Suikerbroodberg, op bijna 400 meter hoogte. Tijdens de rit wordt het uitzicht steeds indrukwekkender. Eenmaal boven ontvouwt zich een adembenemend panorama over de Guanabara-baai, de stranden van Copacabana en Botafogo, de Corcovado met het Christusbeeld en de Atlantische Oceaan. Vanaf hier wordt pas echt duidelijk waarom Rio de Janeiro tot de mooiste steden ter wereld wordt gerekend.

Voor mij had deze plek nog een extra bijzondere betekenis. Al sinds ik als jongen de James Bond-films keek, wilde ik hier ooit naartoe. De spectaculaire scènes van Moonraker uit 1979, die zich afspelen bij de kabelbaan van de Suikerbroodberg, maakten destijds enorme indruk. Om nu, zoveel jaren later, zelf in diezelfde kabelbaan te staan en uit te kijken over precies hetzelfde landschap voelde bijna onwerkelijk. Sommige plekken maken hun reputatie volledig waar, en de Suikerbroodberg is daar zonder twijfel één van. Het was een moment waar ik jarenlang naar heb uitgekeken en gehoopt had ooit zelf te mogen ervaren, vandaag was dat moment.

Rio de Janeiro heeft ons in korte tijd enorm verrast. De combinatie van indrukwekkende natuur, iconische bezienswaardigheden, kleurrijke cultuur en de ontspannen levensstijl maakt deze stad werkelijk uniek. Of je nu over de boulevard fietst, uitkijkt vanaf de Corcovado of de zon ziet ondergaan op de Suikerbroodberg, overal voel je waarom Rio voor zoveel reizigers één van de mooiste steden ter wereld is. Voor ons was het zonder twijfel één van de absolute hoogtepunten van onze reis door Brazilië.