Na twee fantastische dagen in Bonito was het tijd om koers te zetten naar een nieuw bestemming van onze reis, de Pantanal. Dit uitgestrekte natuurgebied stond al lange tijd hoog op ons verlanglijstje. Na het ontbijt pakten we onze spullen in, namen afscheid van Bonito en stapten in de auto voor de rit richting Aquidauana, de toegangspoort tot de zuidelijke Pantanal.

Al snel veranderde het landschap. De groene omgeving rondom Bonito maakte plaats voor uitgestrekte graslanden, grote fazenda’s en eindeloze vergezichten. De wegen werden steeds rustiger en onderweg kwamen we regelmatig vee, paarden en karakteristieke boerderijen tegen. Het gevoel dat we een heel ander deel van Brazilië binnenreden werd met iedere kilometer sterker.

Halverwege de rit maakten we een korte stop in Aquidauana. Bij een eenvoudige lokale eetgelegenheid genoten we van een paar typisch Braziliaanse snacks: versgebakken pastel, coxinha en hartige broodjes. Geen luxe, maar juist dat maakt zo’n tussenstop leuk. Even de benen strekken, iets eten en de lokale sfeer proeven voordat we onze reis richting de Pantanal vervolgden.

Na Aquidauana veranderde de route opnieuw. Het asfalt maakte plaats voor brede zand- en gravelwegen. De omgeving werd nog weidser en de natuur begon steeds nadrukkelijker de hoofdrol op te eisen. Onderweg passeerden we een groep ruiters te paard, een prachtig tafereel dat direct deed denken aan de pantaneiros, de cowboys van de Pantanal. Hier lijkt het leven nog altijd nauw verbonden met de natuur en het ritme van het land.

Rond 13.30 uur bereikten we Pousada Pantaneira Pequi, onze uitvalsbasis voor de komende dagen. De sfeervolle lodge ligt midden in het groen en straalt direct rust uit. De witte gebouwen met hun blauwe veranda’s, de tropische tuin en het uitnodigende zwembad vormden een warm welkom na de autorit. Nadat we hadden ingecheckt en onze bagage naar de kamer hadden gebracht, namen we rustig de tijd om het terrein van de lodge te verkennen. Vrijwel direct werden we begroet door het luide geroep van de blauwgele ara’s, die zich overal rondom de pousada lieten zien. Ook de indrukwekkende hyacintara’s waren hier regelmatig te bewonderen. Nog voordat onze eerste activiteit begon, voelden we dat wildlife hier simpelweg onderdeel is van het dagelijks leven.

Omdat we onderweg in Aquidauana al hadden geluncht, konden we al snel deelnemen aan onze eerste begeleide wandeling. Al na korte tijd werd duidelijk waarom de Pantanal bekendstaat als een van de beste gebieden ter wereld om wildlife te observeren. Een kleurrijke toekan liet zich prachtig fotograferen terwijl hij rustig tussen de takken zat. Niet veel later volgde een van de hoogtepunten van de middag een reuzenmiereneter kruiste ons pad. Op zijn gemak liep hij door de begroeiing, volledig geconcentreerd op zijn zoektocht naar voedsel en totaal niet onder de indruk van onze aanwezigheid. Het was een bijzonder moment om dit iconische dier van zo dichtbij in zijn natuurlijke leefomgeving te kunnen observeren.

Tijdens de wandeling kwamen we ook een grote teju tegen. De imposante hagedis lag rustig op een open plek en leek zich nauwelijks te storen aan onze aanwezigheid. Daardoor kregen we alle tijd om het dier goed te bekijken en natuurlijk een paar mooie foto’s te maken. Het blijft bijzonder om zo’n reptiel gewoon in zijn natuurlijke leefomgeving tegen te komen.

Wat ons vooral opviel, was hoe vanzelfsprekend de natuur hier deel uitmaakt van het dagelijks leven. Je hoeft niet uren op safari om bijzondere dieren te zien; rondom de lodge begint het avontuur al. Achter iedere boom of bocht lijkt weer een nieuwe verrassing te wachten. Dat maakt iedere wandeling spannend en zorgt ervoor dat je voortdurend om je heen blijft kijken.

Onze eerste kennismaking met de Pantanal heeft alle verwachtingen overtroffen. Waar Bonito vooral indruk maakte met kristalheldere rivieren en de onderwaterwereld, laat de Pantanal zich direct van een heel andere kant zien: ruig, uitgestrekt en boordevol leven. De eerste middag alleen al leverde prachtige ontmoetingen op met blauwgele ara’s, hyacintara’s, een toekan, een reuzenmiereneter en een teju. Een veelbelovend begin van ons verblijf in een van de mooiste natuurgebieden van Zuid-Amerika.