We vertrekken vroeg om 5 uur ’s ochtends vanuit Cusco (3.400 m) met onze gids en transport naar het startpunt van de trek in Lares-vallei. De lange rit voerde ons door een landschap van diepe kloven, kronkelende rivieren en berghellingen vol eucalyptus. halverwege stopten we kort in Calca om de laatste inkopen te doen en daarna reden we verder de bergen in. Aangekomen in Lares begint daar onze 3 daagse trekking met een stevige klim van ongeveer 12 km, waarbij we in circa vijf tot zes uur ruim 800 meter klommen tot aan Huacahuasi gelegen op circa 3.800 m.

Wat ik voelde tijdens de eerste dag was dat elke stap zwaar was door de ijle lucht. Mijn benen brandden, ik verslikte me eerder zelfs in het ademen. Tegelijkertijd keek ik vol bewondering naar Li Chen zij liep met gemak omhoog, als een echte berggeit, sprong ze over de rotsen en hield met gemak de gids bij.

Toen we aan het eind van de middag moe aankwamen in Huacahuasi, stond onze campsite al helemaal klaar tent opgezet, slaapzak uitgerold, warme drank in de maak. En dat alles… terwijl ik zelf bijna kruipend (in iedergeval hijgend) het laatste stuk had afgelegd. Pas toen realiseerde ik me hoeveel werk de porters (dragers) al verricht hadden.

Ze waren vóór ons vertrokken met zware ladingen en hadden de hele klim met een indrukwekkend tempo afgelegd. Geen zucht, geen klacht, alleen een glimlach bij aankomst. Dat was mijn eerste besef deze mannen zijn de stille helden van de Andes.