Om zeven uur stapten we de frisse ochtendlucht van Cusco in. De stad lag er nog stilletjes bij, alsof ook zij nog wakker moest worden. Samen met een klein groepje medereizigers vertrokken we richting Palccoyo Mountain het minder bekende, maar minstens zo indrukwekkende alternatief voor de beroemde Rainbow Mountain.

De rit duurde ongeveer drieënhalf uur, maar was allesbehalve saai. Vanuit het raam van de minibus zag je het landschap langzaam veranderen van stadse drukte naar glooiende heuvels, rivieren die schitterden in het ochtendlicht en dorpjes waar de tijd leek stil te staan.

Rond half elf kwamen we aan bij de start van de hike die ons uiteindelijke naar zo’n 4.975 meter hoogte brengt. Nog een keer op het tandvlees. Geen grapje de lucht was ijl en mijn hart ging direct een versnelling hoger. Gelukkig is de wandeling naar de top van Palccoyo relatief kort en niet al te steil (voor Peruaanse begrippen dan). Wat hier wel meteen opviel? De rust. Geen toerist te bekennen, geen rijen voor het nemen van foto’s. Alleen wij, de bergen, en het geluid van de wind.

Na een korte klim stonden we ineens oog in oog met de kleurrijke bergketens. Niet één regenboogberg zoals bij Vinicunca, maar meerdere gekleurde heuvels verspreid over het landschap, als uitgestrooide poederverf op een canvas van steen. Elke tint rood, geel, paars, groen was een verhaal van miljoenen jaren geologische activiteit.

Alsof de kleuren nog niet bijzonder genoeg waren, wandelden we verder naar een klein plateau met een bizar ‘bos’ van versteende bomen. Het leek net of je door een landschap op een andere planeet liep. Hier was geen haast, geen druk. Alleen ademhalen diep, langzaam en proberen te bevatten hoe bijzonder de natuur kan zijn.

Na een kleine 2,5 uur vol verwondering en foto’s die het moment eigenlijk niet konden vangen, begonnen we weer aan de terugtocht. En kwamen rond 17:00 uur weer Cusco binnen. Vermoeid, maar voldaan.

Voor wie de schoonheid van Rainbow Mountain wil ervaren zonder de drukte, zonder de zware hike van Vinicunca, en mét extraatjes zoals versteende bossen en meerdere uitzichtpunten Palccoyo is een absolute aanrader. Minder Instagram, meer beleving. En soms is dat precies wat reizen zo bijzonder maakt.

Wat is het toch met reizen het begint met maanden van voorpret, je pakt je koffer, stapt het onbekende in… en voor je het weet, zit je alweer in het vliegtuig terug. Onze rondreis door Peru was intens, indrukwekkend tot onvergetelijk. Van hoge bergpassen tot het warme welkom van lokale dorpen.

Elke dag bracht iets nieuws een ander landschap, een ander verhaal, een ander gezicht dat ons bijblijft. En toch het was te snel voorbij. Zoals altijd.

Maar wat blijft zijn de herinneringen. En het besef dat Peru niet zomaar een land is dat je bezoekt het is een land dat je immens beleefd en je in je hart raakt.